Hệ số tác động được tính dựa vào số liệu trong 3 năm. IF của một tạp chí vào năm được tính là tổng số trích dẫn trong năm được tính của các bài báo được xuất bản trong vòng hai năm trước đó, chia cho tổng số bài báo được xuất bản trong hai năm trước đó.
Ví dụ: Để thống kê số hệ số tác động của tạp chí A vào năm 2018 thì ta cần thống kê tất cả những lượt trích dẫn của bài báo thuộc tạp chí A xuất bản từ ngày 01/01/2016 đến ngày 31/12/2017 trong khoản thời gian ba năm: 2018-2017-2016.
IF 2018 =
Tổng số trích dẫn trong năm 2018, 2017, 2016 của các bài báo được xuất bản năm 2017, 2016
Tổng số bài báo đã xuất bản trong năm 2017,2016
Ngày nay, IF thường được dùng với mục đích là thông tin tham khảo mức độ quan trọng tương đối của một tạp chí so với các tạp chí khác trong cùng lĩnh vực nghiên cứu chuyên ngành; các tạp chí có IF cao thường được coi là có uy tín hơn so với các tạp chí có IF thấp.